L’analisi del materiale genetico antico ha rivelato come i leoni cavernicoli abbiano intrapreso un percorso evolutivo separato dai felini attuali circa 1,5 milioni di anni or sono, un periodo notevolmente più remoto rispetto alle precedenti ipotesi scientifiche. Tale rivelazione proviene da un team di studiosi dell’Università di Cardiff nel Regno Unito, che ha esaminato campioni biologici estratti da fossili paleontologici.
Gli studiosi hanno estratto sequenze genetiche da 12 esemplari fossili di leone cavernicolo, risalenti a un arco temporale compreso tra 17.000 e oltre 100.000 anni addietro, recuperati da cavità sotterranee, argini fluviali erosi e terreni permanentemente ghiacciati della Siberia settentrionale, includendo due cuccioli straordinariamente intatti. Questi campioni sono stati messi a confronto con 20 sequenze genomiche di leoni contemporanei originari dell’Africa e dell’Asia meridionale.
Le evidenze dimostrano che il felino delle caverne ha intrapreso una strada evolutiva autonoma effettivamente oltre un milione di anni fa, ma rivelano anche episodi di ibridazione con le popolazioni successive, una vicenda profondamente influenzata dalle oscillazioni climatiche del passato geologico.
I felini cavernicoli sono stati frequentemente rappresentati come semplici versioni più massicce e possenti dei leoni odierni
afferma David Stanton, ricercatore principale dello studio.
Tuttavia, il quadro evolutivo reale racconta una storia differente.
Il raffronto genomico evidenzia infatti come i leoni cavernicoli e quelli contemporanei abbiano costituito raggruppamenti nettamente differenziati, segnalando una divergenza evolutiva protratta nel tempo. Mentre le valutazioni precedenti suggerivano una biforcazione relativamente recente, le nuove indagini supportano una separazione assai più profonda, potenzialmente risalente a oltre 1,5 milioni di anni or sono.
Gli scienziati hanno inoltre individuato variazioni genetiche che verosimilmente hanno plasmato la biologia distintiva dei leoni cavernicoli, identificando mutazioni esclusive che si presume abbiano influenzato la funzionalità proteica, unitamente a un eccesso di modifiche genetiche in geni correlati alla funzione cerebrale, alla capacità visiva, allo sviluppo corporeo e al sistema circolatorio.
Queste scoperte concordano con le testimonianze fossili e le rappresentazioni rupestri che indicano come i leoni cavernicoli si distinguessero da quelli attuali per dimensioni, condotta e adattamento ecologico.
Nonostante questo prolungato periodo di separazione, i leoni cavernicoli e quelli contemporanei non hanno seguito percorsi evolutivi completamente isolati: i ricercatori hanno infatti rilevato numerosi episodi di incrocio tra le due linee evolutive nell’arco di decine di migliaia di anni. Sebbene l’apporto genetico dei leoni attuali sia stato relativamente limitato, questi eventi erano ricorrenti e avvenivano in momenti differenti.
La cronologia di questa ibridazione appare inoltre intimamente connessa alle variazioni climatiche planetarie del passato: i risultati mostrano infatti come il livello di ascendenza del leone contemporaneo nei genomi dei leoni cavernicoli aumentasse durante i periodi di massima espansione delle coltri glaciali. Durante queste fasi più rigide, le popolazioni di leoni cavernicoli si sono probabilmente espanse verso meridione, incontrando i leoni contemporanei in territori come l’Asia centrale e sud-occidentale.
I nostri risultati indicano che le variazioni climatiche del passato non si sono limitate a trasformare gli ambienti – spiega Stanton – ma hanno attivamente favorito l’avvicinamento delle specie, generando brevi occasioni di ibridazione che altrimenti non si sarebbero verificate
Contemporaneamente, le popolazioni di leoni cavernicoli erano estremamente dinamiche: i dati rivelano in particolare un’ampia connettività genetica tra le popolazioni di leoni cavernicoli in tutta l’Eurasia, con antenati che si diffondevano rapidamente su vaste distanze e si omogeneizzavano in intervalli temporali relativamente brevi.
La ricerca è stata pubblicata su Cell.
Fonti: Università di Cardiff / Cell