La Terra ha ospitato anche Jian changamaensis, una specie di dinosauro mai identificata prima la cui esistenza è stata appena rivelata da un team di studiosi del Carnegie Museum of Natural History negli Stati Uniti. Questa creatura, che popolava il pianeta 120 milioni di anni or sono, appartiene alla stessa famiglia del celebre Velociraptor ed è stata definita come un vero e proprio “drago dotato di quattro ali“.
La denominazione attribuita alla specie, Jian changamaensis, racchiude significati precisi: Jiān rappresentava nella mitologia tradizionale cinese una creatura alata con un solo occhio e un’unica ala. Il termine Changamaensis, invece, rende omaggio alla località del rinvenimento, il Bacino di Changma, situato nella regione nordoccidentale della Cina, riconosciuto come una delle zone fossilifere più preziose della nazione.
Per numerosi anni, la località di Changma ha goduto di grande fama tra gli esperti di paleontologia grazie ai suoi eccezionali fossili di uccelli – afferma Mary R. Dawson, principale autrice dello studio – Adesso, grazie alla scoperta di Jian, possiamo finalmente identificare le sue potenziali prede
Nel corso degli ultimi tempi, infatti, il sito ha restituito numerosi resti fossili di dinosauri aviani, ovvero gli antenati degli uccelli contemporanei, e gran parte di questi reperti consiste in frammenti ossei che ricordano molto gli aggregati compatti di materiale indigerito che i rapaci attuali, come i gufi, espellono dopo la digestione.
Jian potrebbe essersi cibato anche di Gansus yumenensis, una delle prime forme di uccello dell’epoca dei dinosauri mai rinvenute in territorio cinese, che i paleontologi hanno portato alla luce nel 1981 proprio nel bacino di Changma.
Questa specie, imparentata con il Velociraptor, appartiene al genere dei microraptor, piccoli dinosauri della famiglia Dromaeosauridae caratterizzati dalla presenza di quattro ali. La nuova indagine, realizzata esaminando le ossa integre della spalla e dell’arto superiore, ha tuttavia rivelato che il fossile apparteneva a una specie di microraptor mai documentata in precedenza. La scoperta, di conseguenza, amplia la linea temporale dell’esistenza di questi dinosauri ricoperti di piume.
[Jian] estende la distribuzione geografica e contribuisce a evidenziare la varietà anatomica di questo gruppo – commenta Alexander Dececchi, professore assistente presso il College of Arts and Sciences della Dakota State University a Madison negli USA, estraneo a questa ricerca – tutti elementi fondamentali per stabilire dove, quando e quali esemplari tra loro potessero utilizzare la locomozione per via aerea
Perché, attenzione, nonostante possedesse quattro ali, questo dinosauro è stato identificato come “non aviano“, vale a dire che non si trattava di un uccello nel senso comune del termine. Il microraptor conduceva infatti un’esistenza terrestre, sebbene possa aver sviluppato la capacità di arrampicarsi sugli alberi e di planare da una pianta all’altra per mantenersi al sicuro dai dinosauri carnivori di dimensioni maggiori.
Probabilmente queste creature hanno cominciato la loro esistenza al suolo, poi hanno iniziato ad arrampicarsi e una volta raggiunta la chioma degli alberi, hanno evoluto caratteristiche che le aiutavano a permanervi
spiega Matt Lamanna, autore senior della ricerca
Il reperto consentirà agli studiosi di approfondire l’evoluzione delle ali e del volo nei microraptor. Il prossimo obiettivo, nel frattempo, sarà sottoporre l’ala a scansione per comprendere cosa potrebbe emergere riguardo alle capacità di volo o planata dei microraptor.
Il lavoro è stato pubblicato su Annals of Carnegie Museum.
Fonti: Carnegie Museum of Natural History/Facebook / Annals of Carnegie Museum / CNN