Una stufa adattata, una sauna in legno e i resti dei pasti raccolti nelle case del vicinato. A Poplar, nell’est di Londra, un gruppo di progettisti ha dimostrato che si può scaldare una sauna comunitaria con il biogas ricavato dai rifiuti alimentari degli abitanti. Nella prova iniziale la stufa ha raggiunto una temperatura adatta a riscaldare l’ambiente e a produrre vapore.
Lo ha raccontato Charlie Duckworth, cofondatore di Community Sauna Baths, l’organizzazione che ha realizzato la struttura. Servono circa due anni di lavoro e non sono mancati gli ostacoli, tra cui la ricerca di un produttore disposto a fornire una stufa alimentata con un combustibile così particolare. L’iniziativa si chiama R-Urban Poplar e sorge dove fino al 2017 c’erano un parcheggio abbandonato e alcuni garage. Oggi l’area ospita orti, laboratori, una cucina condivisa, coltivazioni di funghi e un impianto che converte i rifiuti organici in energia.
Dagli avanzi al calore: come funziona
Tutto comincia dagli scarti alimentari delle abitazioni del Teviot Estate, un complesso di 535 case a Poplar. I rifiuti vengono raccolti, ripuliti dai materiali estranei e triturati. Dopo la pastorizzazione entrano in un biodigestore, un contenitore sigillato in cui alcuni microrganismi demoliscono la materia organica senza ossigeno.
Questa digestione anaerobica genera biogas, una miscela fatta soprattutto di metano e anidride carbonica. Il gas viene convogliato alla stufa della sauna, dove bruciando fornisce il calore. Il biodigestore è stato messo a punto da Mad Leap, realtà esperta nel recupero dei rifiuti organici, grazie al lavoro di Rokiah Yaman e Guy Blanch.
Il processo lascia anche un residuo ricco di nutrienti, il digestato, che dopo opportuni trattamenti può diventare fertilizzante per nuove coltivazioni. Gli avanzi servono quindi sia a produrre energia sia a recuperare sostanze utili all’agricoltura. La tecnologia è nota e usata negli impianti industriali; a Poplar viene sperimentata in versione ridotta, pensata per un singolo quartiere e per restituire le risorse agli abitanti.
Obiettivo: 900 chili di rifiuti a settimana
Secondo il programma di raccolta di Mad Leap, il nuovo biodigestore, affiancato al compostaggio già attivo, dovrebbe gestire circa 900 chilogrammi di scarti alimentari a settimana. Per i promotori è all’incirca un quarto dei rifiuti alimentari prodotti dalle 535 abitazioni. Si tratta dunque di una capacità prevista, non di un dato già verificato.
Come riferimento concreto, il rapporto Just FACT della Women’s Environmental Network indica che, prima dell’arrivo del biodigestore, R-Urban aveva raccolto oltre 4.000 chilogrammi di scarti organici con l’aiuto di dodici famiglie e dei residui dell’orto comunitario, evitando l’incenerimento grazie al compostaggio.
Per arrivare a 900 chili ogni settimana bisognerà coinvolgere più residenti, garantire una raccolta regolare e misurare quanto materiale venga davvero trasformato. Gestire i rifiuti alimentari in un condominio, d’altronde, è complicato: servono contenitori idonei, spazi, volontari e un sistema che tenga sotto controllo odori, contaminazioni e manutenzione.
La sauna può sostenere anche gli orti
Scegliere la sauna non è solo una curiosità. Produrre biogas in piccolo richiede impianti, manutenzione e un flusso abbastanza costante di materia organica, e per reggere economicamente serve anche un uso vantaggioso dell’energia ottenuta.
Una sauna consuma molto calore ed è quindi un buon destinatario del gas. Se riuscirà a offrire più sessioni a pagamento ogni giorno, gli incassi potrebbero finanziare le altre attività comunitarie. Il modello va ancora collaudato, ma la logica è chiara: i residenti consegnano gli scarti, l’impianto ricava energia e fertilizzante, la sauna eroga un servizio e gli eventuali ricavi sostengono il progetto.
R-Urban Poplar nasce del resto per sperimentare l’economia circolare a livello locale. Nell’ex parcheggio si coltivano ortaggi, si tengono laboratori, si riparano oggetti, si scambiano competenze e si preparano pasti collettivi.
Il progetto è stato sostenuto dal programma Just Food and Climate Transition, guidato dalla Women’s Environmental Network, che ha collaborato con diverse realtà per rendere il sistema alimentare di Tower Hamlets più sostenibile e accessibile. È un tema cruciale in un’area londinese molto densa, dove tante famiglie abitano in appartamenti senza giardino e gli spazi comuni hanno un valore enorme.
Il test è riuscito, ora serve la prova della continuità
L’esperimento ha mostrato che una stufa modificata può usare il biogas prodotto sul posto per scaldare una sauna. Mancano però i dati per giudicare il funzionamento nel tempo: non esistono ancora bilanci completi su quanto gas venga generato con regolarità, quanta energia richieda ogni sessione e quali siano i costi di gestione.
Anche l’impatto ambientale andrà misurato. Il biogas deriva da materia organica, ma bruciandolo si libera comunque anidride carbonica, e le eventuali perdite di metano peggiorerebbero il bilancio climatico. Per valutare il beneficio reale si dovrà confrontare l’intero processo con le alternative per smaltire i rifiuti e scaldare la struttura. Community Sauna Baths propone un modello senza scopo di lucro, con eventi gratuiti e sconti per alcune categorie; a Poplar vuole aggiungervi la produzione locale del combustibile.
I promotori avevano fissato l’autunno 2026 per passare dai test all’uso da parte dei residenti, ma al momento non risulta confermata l’apertura regolare della sauna alimentata dagli scarti. Il calore ricavato dagli avanzi è arrivato fino alle pietre della stufa: ora resta da capire se potrà farlo ogni giorno, con gas sufficiente per gli abitanti e incassi bastanti a mantenere l’impianto.
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