Il 4 maggio 1937 un agricoltore palestinese, Ṣāliḥ al-Ḥajj Ḥamad Abū ʿAwwād, inviò una lettera alle autorità britanniche di Gerusalemme. Da quattro anni attendeva un indennizzo per 48 dunam di terreno, circa 4,8 ettari, requisiti per gli scavi archeologici. Le promesse non erano mancate, i soldi sì. Scrisse di vivere in gravi ristrettezze e chiese giustizia. Otto mesi più tardi l’archeologo britannico James Leslie Starkey, direttore degli scavi al centro del reclamo, fu assassinato su una strada vicino a Hebron.
Accadde il 10 gennaio 1938. La Palestina era sotto mandato britannico e viveva la grande rivolta araba contro il governo coloniale e l’immigrazione ebraica. Le autorità parlarono di un atto di banditismo. Eppure quella lettera, riemersa dagli archivi, racconta una storia nata ben prima dei colpi di arma da fuoco.
Uno studio apparso sul Bulletin of the History of Archaeology sostiene che il delitto potrebbe essere stato pianificato per vendicare gli espropri subiti dai contadini del villaggio di al-Qubayba. Gli storici Roy Marom e Yosef Garfinkel hanno confrontato carte dell’amministrazione britannica, rapporti dei servizi di informazione e racconti palestinesi. Ne emerge l’ipotesi di un omicidio mirato, forse con la partecipazione del comandante ribelle ʿĪsā al-Baṭṭāṭ.
I campi dei palestinesi sopra la città antica
Nel 1932 Starkey aveva avviato una campagna di scavo a Tell ed-Duweir, identificata con l’antica Lachish, città cananea e poi uno dei centri principali del regno di Giuda. Il sito aveva un valore storico enorme, ma sorgeva su terre degli abitanti di al-Qubayba, un villaggio agricolo poco lontano.
Su quella collina le famiglie coltivavano cereali, piantavano alberi e facevano pascolare il bestiame. La terra era in uso da generazioni e alcune proprietà risultavano persino da atti di epoca ottomana. Gli archeologi tentarono dapprima di comprare o affittare le superfici necessarie: certi proprietari trattarono, altri rifiutarono. Nel 1934 l’amministrazione coloniale decise di intervenire e dispose l’esproprio della collina.
La spedizione aveva già versato una parte delle somme previste. I proprietari, però, continuarono ad attendere mentre i lavori andavano avanti. La missione dava impiego a quasi cento persone del posto e offriva cure mediche, quindi per alcune famiglie rappresentava una fonte di reddito e di servizi. Chi invece aveva perso i campi in modo particolare era rimasto escluso anche da quelle opportunità.
La petizione di Abū ʿAwwād mostra bene questa spaccatura. L’uomo accusava Starkey di aver promesso più volte il pagamento senza mantenerlo. Il Dipartimento delle Antichità rispose in modo secco: doveva rivolgersi all’archeologo stesso o al funzionario distrettuale di Hebron. I documenti rivelano che anche Starkey aveva sollecitato gli uffici per sbloccare i fondi. Il nodo era dunque nell’intera macchina burocratica coloniale, ma per chi aveva perso la terra il risultato non cambiava.
Le tensioni erano già sfociate in violenza. Nell’ottobre 1936 una ventina di uomini armati aveva attaccato il campo di scavo, bloccato le guardie e portato via denaro e orologi, minacciando di dare fuoco all’accampamento. Secondo gli studiosi l’episodio potrebbe essere legato alla disputa sui terreni, anche se mancano prove per collegarlo agli autori dell’omicidio del 1938.
Testimonianze palestinesi e ruolo dei ribelli
Per ricostruire i fatti, Marom e Garfinkel si sono serviti anche del Palestinian Rural History Project, iniziativa dedicata alla memoria delle comunità rurali palestinesi. In una testimonianza raccolta il 18 gennaio 2025 si racconta che, dopo l’arrivo dei britannici, agli abitanti fu vietato di continuare a coltivare la collina.
Furono promessi indennizzi mentre le terre passavano sotto il controllo britannico. Per gli autori questi ricordi trovano conferma nei documenti sull’esproprio, e offrono lo sguardo di chi visse gli scavi dalla parte dei campi più che dalle trincee archeologiche.
Sul delitto, i ricercatori indicano un possibile ruolo di ʿĪsā al-Baṭṭāṭ, comandante di un gruppo armato palestinese attivo nell’area di Hebron durante la rivolta del 1936-1939. Il suo nome compare nelle cronache palestinesi e in carte dell’intelligence britannica e sionista. Alcune testimonianze suggeriscono che intermediari locali abbiano potuto favorire i contatti tra i proprietari e i ribelli.
Il 10 gennaio 1938 Starkey andava a Gerusalemme per l’inaugurazione del Museo archeologico della Palestina. Lungo il tragitto cinque uomini armati e a volto coperto fermarono il taxi su cui viaggiava e chiesero all’autista chi fosse il passeggero. Appreso che dirigeva gli scavi di Tell ed-Duweir, gli ordinarono di ripartire. Poco dopo si udirono due spari: nello specchietto il tassista vide Starkey accasciarsi.
Per i ricercatori il fatto che l’archeologo sia stato identificato prima degli spari indica che gli aggressori sapevano chi cercavano. Anche la scelta di agire lontano dal villaggio potrebbe essere stata voluta, per evitare ritorsioni britanniche contro al-Qubayba.
Garfinkel aveva già proposto nel 2016 il movente legato agli espropri, mentre altri studiosi hanno avanzato spiegazioni diverse. Lo studio del 2026 aggiunge nuove testimonianze e documenti, senza però fornire una prova definitiva sull’identità degli assassini.
Gli indennizzi nel 1943, la scomparsa del villaggio nel 1948
Nel gennaio 1935, dopo aver versato 210 sterline per gli indennizzi, Starkey aveva scritto alle autorità britanniche di temere di non vivere abbastanza per vedere concluso l’affare. Non poteva immaginare quanto quelle parole si sarebbero rivelate tragicamente profetiche. La procedura di esproprio si chiuse solo il 4 dicembre 1943, quando la proprietà fu registrata a nome dell’Alto commissario britannico. Secondo lo studio, i pagamenti arrivarono nello stesso periodo.
La storia di al-Qubayba, però, andò avanti ben oltre la morte dell’archeologo. Stando alla ricostruzione dell’enciclopedia palestinese PalQuest, nel 1944-1945 il villaggio contava 1.060 abitanti, una moschea, una scuola, qualche negozio e oltre 8.000 dunam coltivati a cereali.
Il 28 ottobre 1948, nella guerra legata alla nascita dello Stato di Israele e alla Nakba palestinese, al-Qubayba fu occupata dalle forze israeliane durante l’operazione Yoav e gli abitanti furono costretti ad andarsene. Nel 1955, su parte delle terre, nacque l’insediamento israeliano di Lakhish. Sono fatti posteriori al delitto, senza un nesso causale dimostrato, ma appartengono alla vicenda della stessa comunità, che aveva già perso i propri terreni sotto il mandato britannico.
Oggi dell’antica al-Qubayba restano poche tracce: cactus, qualche ulivo e un vecchio uliveto con terrazzamenti in pietra, ormai circondato da recinzioni. I resti di Lachish continuano a essere studiati e protetti, mentre il villaggio palestinese accanto alla collina è scomparso.