Da sempre abbiamo ritenuto che la consapevolezza rappresentasse una caratteristica esclusiva della specie umana. Un elemento che ci separa nettamente da ogni altra forma di vita che popola il pianeta. Una sorta di privilegio cognitivo che ci colloca in una posizione unica. Tuttavia, man mano che le ricerche progrediscono, questa presunta eccezionalità si sgretola progressivamente. È come osservare un riflesso che gradualmente si frammenta: continui a scrutarti, ma ciò che vedi non appare più tanto differente dalle altre creature che abitano il mondo naturale.
Presso la Ruhr University Bochum, un team composto da filosofi e studiosi delle neuroscienze ha iniziato a demolire la convinzione secondo cui la consapevolezza sia un’invenzione umana. Al contrario, emerge una prospettiva ribaltata: potremmo rappresentare l’ultimo tassello di un percorso evolutivo iniziato molto tempo prima, tracciato da organismi ben più remoti nel tempo, capaci di elaborare minacce, decifrare stimoli ambientali e, talvolta, persino riconoscere la propria immagine riflessa.
Dal primo impulso vitale ai riflessi consapevoli dei corvidi
Due ricercatori, Albert Newen e Carlos Montemayor, hanno elaborato un framework denominato ALARM: una sigla che comunica efficacemente il concetto. La consapevolezza, secondo la loro teoria, non emerge improvvisamente come un’epifania, ma si sviluppa gradualmente. Inizialmente si manifesta come semplice risposta alle minacce, quel segnale interno che spinge alla fuga quando si percepisce un pericolo. Si tratta di una forma basilare di percezione che non richiede strutture cerebrali elaborate: è sufficiente un sistema nervoso elementare, presente anche in organismi che definiremmo “primitivi”.
Da questo stadio iniziale si evolve la capacità di focalizzare l’attenzione su elementi rilevanti, come collegare il fumo alla presenza di fiamme o isolare un segnale significativo dal rumore di fondo. Solo successivamente emerge l’aspetto che tanto ci affascina: l’autoconsapevolezza, quello sguardo rivolto verso l’interiorità. Quella dimensione che ci permette di affermare “io esisto”. Ma non rappresenta un’abilità riservata alla nostra specie. Gli scimpanzé la manifestano, i delfini altrettanto, e persino alcune specie di gazze sembrano identificarsi nei riflessi. Ed è proprio qui che entrano in gioco gli uccelli. Con una semplicità quasi sconcertante, contraddicono le nostre certezze consolidate.
I piccioni, per esempio, elaborano lo stesso stimolo visivo in modalità contrastanti, alternando le interpretazioni come se la percezione fosse soggettiva e non oggettiva. Un comportamento che, fino a oggi, attribuivamo esclusivamente ai mammiferi dotati di architetture cerebrali molto più sofisticate. I corvi si spingono ancora oltre. Quando devono valutare se uno stimolo luminoso tenue sia apparso oppure no, i loro neuroni codificano la scelta effettuata, non lo stimolo fisico reale. Questo rappresenta una forma di vissuto soggettivo: non si limitano a percepire qualcosa, ma stanno elaborando ciò che percepiscono.
Anche i galli, nonostante l’aspetto apparentemente poco sofisticato, mostrano un comportamento peculiare con i riflessi. Quando individuano un predatore, emettono richiami d’allarme per avvisare il gruppo, ma di fronte alla propria immagine riflessa rimangono silenziosi. Non la interpretano come un altro esemplare. È come se comprendessero che quella figura non rappresenta “un altro individuo”, sebbene ciò non implichi necessariamente un pieno autoriconoscimento.
Questi comportamenti obbligano la comunità scientifica a rivedere le proprie posizioni. La consapevolezza non deriva dalle dimensioni cerebrali, ma dalla configurazione delle connessioni neurali. E gli uccelli, grazie al loro NCL, un nucleo neurale densamente interconnesso, dispongono di tutti i requisiti necessari per generare forme di percezione elaborate e inaspettate.
In conclusione, lo scenario che si delinea differisce profondamente dalle nostre narrazioni tradizionali. La consapevolezza non costituisce il culmine dell’evoluzione umana, ma rappresenta un puzzle ancestrale, assemblato progressivamente nel corso delle ere. Un dispositivo che le creature hanno plasmato in modalità diverse, sfruttando le risorse disponibili.
È straordinario immaginare che quella scintilla interiore che ci fa percepire la nostra esistenza possa essere emersa molto prima della nostra comparsa. E che oggi la ritroviamo nel silenzio dei galli, nelle esitazioni dei corvi, nelle interpretazioni ambigue dei piccioni. Esseri che probabilmente non condividono il nostro linguaggio, ma possiedono modalità peculiari di esperire il mondo. E forse, anche di comprenderlo.
Fonte: Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences