A volte il cielo gioca d’astuzia: appare ordinario fino all’ultimo istante. Una formazione nuvolosa pallida, magari sfrangiata dal temporale appena passato, galleggia sopra i tetti come se non avesse nulla da dire. Poi, all’improvviso, i margini si accendono. Prima emerge un rosa delicato, seguito da un verde tenue, un celeste freddo, una traccia violacea appena percettibile. Nessun arco geometrico, nessuna scenografia da cartolina. Piuttosto una macchia di luce saponosa sospesa nell’aria, fragile e quasi sorpresa dalla propria eleganza.
Si tratta di nuvole iridescenti, conosciute anche come nubi iridate o, nel mondo anglosassone, “rainbow clouds”. Questo evento porta un nome più scientifico, iridescenza nubiforme, e si manifesta quando i raggi solari vengono diffratti e scomposti attraversando microscopiche gocce d’acqua o minuti cristalli ghiacciati presenti nello strato nuvoloso. La NOAA riconduce questo fenomeno alla diffrazione luminosa in formazioni come altocumuli, cirrocumuli, nubi lenticolari e cirri, ovvero strutture spesso abbastanza trasparenti da permettere ai raggi di passare senza spegnersi completamente.
Occorre una formazione leggera
Il concetto centrale è la diffrazione. La radiazione luminosa incontra particelle minime e viene deviata, dispersa, scomposta in tonalità cromatiche. Affinché l’effetto diventi visibile, quelle goccioline o quei cristalli devono possedere dimensioni omogenee. Quando la nube ospita particelle troppo eterogenee, i colori si fondono in modo disordinato, perdono definizione, si riducono a una luminescenza confusa. Se invece lo strato è leggero, semitrasparente, magari appena formatosi, i raggi attraversano poche particelle alla volta e le sfumature emergono con maggiore precisione.
Il glossario del National Weather Service descrive le formazioni iridescenti come chiazze, fasce o contorni luminosi colorati, spesso rossi e verdi, visibili entro circa 30 gradi dalla posizione solare. Le collega principalmente a cirrostrati sottili, cirrocumuli e altocumuli. Nella pratica quotidiana significa: occorre osservare vicino alla zona illuminata della volta celeste, evitando di fissare direttamente il Sole, cercando quelle nubi eteree che sembrano sul punto di dissolversi.
Il momento successivo alla pioggia può favorire il fenomeno perché spesso lascia strati più rarefatti, atmosfera umida e squarci improvvisi. La precipitazione in sé, tuttavia, rappresenta solo lo scenario. Il meccanismo vero dipende dalla luce e dalle dimensioni delle particelle aerotrasportate. È la stessa ragione per cui l’iridescenza ricorda i riflessi sulle bolle di sapone o sulle pellicole oleose nell’acqua: superfici e particelle minutissime obbligano la luce a rivelare colori normalmente invisibili.
Il sole deve lasciarsi filtrare
Per osservare chiaramente le nuvole iridescenti, il Sole deve trovarsi in una posizione propizia. Frequentemente appare basso all’orizzonte, parzialmente nascosto da altre formazioni nuvolose o schermato da una costruzione, da un rilievo, da una porzione più scura del firmamento. La radiazione diretta risulta troppo intensa e cancella i dettagli. La luce attenuata, al contrario, permette a quei colori delicati, quasi fluidi, di emergere.
La Met Office illustra un fenomeno affine, quello delle corone, anch’esso legato alla diffrazione: la luce bianca si separa in tonalità quando si piega intorno alle goccioline nelle formazioni nuvolose; più ridotte sono le gocce, più esteso risulta l’effetto osservabile. Quando le dimensioni delle gocce variano considerevolmente, il pattern diventa più diffuso e irregolare.
Qui risiede anche la distinzione rispetto ad altri spettacoli atmosferici spesso scambiati tra loro. L’arcobaleno tradizionale nasce dalla luce solare che penetra le gocce di pioggia e viene scomposta in una fascia ordinata. Gli aloni solari dipendono principalmente dai cristalli di ghiaccio esagonali nei cirri, con angolazioni caratteristiche come quella di 22 gradi. Le nubi madreperlacee, invece, sono rarissime formazioni stratosferiche polari, osservabili specialmente prima dell’alba o dopo il crepuscolo, quando il Sole è appena sotto l’orizzonte. Presentano colori simili all’iridescenza, ma appartengono a un’altra altitudine e a un diverso contesto atmosferico.
Un evento raro, anche quando appare vicino
Le nuvole iridescenti sembrano quasi familiari, poiché possono manifestarsi sopra una via, un quartiere, un parcheggio ancora umido. In realtà richiedono una combinazione precisa: nube sottile, particelle minute e sufficientemente uniformi, Sole vicino ma schermato, osservatore nella posizione corretta. Per questo motivo durano poco. Una corrente d’aria modifica la nube, il Sole si alza o scompare, le gocce si ingrandiscono, i colori si attenuano.
Conviene osservarle lateralmente, mai puntando lo sguardo verso il Sole. I margini delle formazioni nuvolose sono spesso il punto ottimale. Lì lo strato si assottiglia, la luce passa con meno impedimenti e il colore prende forma. Talvolta è appena una velatura. Altre volte diventa una chiazza quasi fluorescente, irreale, e viene spontaneo pensare a un effetto fotografico. Invece è fisica dell’atmosfera, solo con un talento particolare per lo spettacolo visivo.
Fonte: NOAA