Circa mille semi di cannabis e alcune ciocche di capelli umani sono rimasti sotto terra per quasi 2.800 anni. Li hanno riportati alla luce gli archeologi in una tomba principesca della Siberia meridionale. Nei capelli dei defunti c’erano tracce di cannabinoidi. Per gli studiosi si tratterebbe della più antica testimonianza direttamente datata dell’uso della pianta per i suoi effetti psicoattivi.
Il ritrovamento arriva dal sito di Tunnug 1, nella Repubblica di Tuva, in Russia. Un team internazionale coordinato da Gino Caspari, dell’Università di Berna e del Max Planck Institute for Geoanthropology, ha esaminato i resti di una sepoltura legata alla cultura scita. Lo studio, uscito su Science, farebbe retrocedere di circa tre secoli le precedenti prove archeologiche dell’uso della cannabis come sostanza inebriante. E torna in mente Erodoto, che quasi 2.500 anni fa descriveva gli Sciti mentre gettavano canapa su pietre roventi e gridavano di gioia tra i vapori.
Un migliaio di semi e cannabinoidi nei capelli
Il tumulo di Tunnug 1 ospitava le tombe di personaggi d’alto rango degli Sciti, popolazioni nomadi delle vaste steppe eurasiatiche. Gli scavi hanno restituito più di 1.000 semi di cannabis, alcuni datati al radiocarbonio all’inizio dell’VIII secolo avanti Cristo.
In antichità la cannabis serviva anche per ottenere fibre tessili, corde e olio, quindi i semi da soli non bastavano a provare un uso psicoattivo. Ma gli archeologi disponevano di un materiale insolito dopo quasi tremila anni: i capelli umani conservati nella camera funeraria centrale.
Con analisi chimiche, tra cui la spettrometria di massa ad alta risoluzione, il gruppo ha individuato segnali compatibili con il cannabinolo (CBN), composto che nasce dall’ossidazione del THC, il principale responsabile degli effetti psicoattivi. Sono emersi anche segnali più deboli riconducibili al THC stesso. Secondo Caspari, i due elementi insieme indicano che la pianta veniva usata anche per le sue proprietà inebrianti. L’Università di Berna chiarisce però che le analisi non consentono di stabilire la quantità consumata né se i principi attivi fossero inalati o ingeriti.
La cannabis nei riti funebri scitici
A Tunnug 1 la cannabis compariva in un contesto cerimoniale complesso. Le sepolture si accompagnavano a sacrifici di cavalli e, probabilmente, di esseri umani. Nelle campagne precedenti erano stati individuati 18 cavalli sistemati sul tumulo; le indagini successive hanno rivelato altri resti equini e ossa umane disperse. Erano riti elaborati, in cui la morte di un personaggio eminente coinvolgeva animali, offerte e pratiche rituali.
Per il Max Planck Institute, i semi suggeriscono che la cannabis avesse un ruolo nelle cerimonie di sepoltura. Poteva essere bruciata, come accadeva in altre culture dell’Asia centrale, oppure assunta in preparazioni diverse. Gli studiosi stanno inoltre analizzando il DNA dei semi per capire come la pianta si sia diffusa e se venissero selezionate varietà ricche di sostanze psicoattive.
Erodoto ne parlava già 2.500 anni fa
Il quadro si arricchisce se si torna al V secolo avanti Cristo, quando Erodoto descrisse i costumi scitici nel quarto libro delle Storie. Dopo le sepolture, raccontava, gli Sciti montavano una sorta di tenda con pali e feltri, vi collocavano pietre infuocate e ci versavano sopra semi di canapa. I vapori erano così densi da superare ogni bagno greco, e gli Sciti urlavano di gioia. Per lo storico era un rito di purificazione del corpo.
Un primo riscontro archeologico era giunto nel 2019 da uno studio su Science Advances, che aveva rilevato residui di cannabinoidi in bracieri di legno del cimitero di Jirzankal, sul Pamir, nell’odierna Cina occidentale. Quei recipienti, di circa 2.500 anni fa, conservavano tracce di cannabis bruciata durante cerimonie funebri. Tunnug 1 anticiperebbe tali prove di circa 300 anni e aggiunge un dato nuovo: i cannabinoidi rilevati nei resti umani.
La cannabis era nota da molto prima dell’VIII secolo avanti Cristo, soprattutto per fibre e olio. Capire quando l’uomo abbia iniziato a cercarne di proposito gli effetti psicoattivi è molto più difficile. Erodoto aveva descritto uomini che gettavano canapa sulle pietre roventi gridando di gioia. Quasi 2.500 anni dopo, gli archeologi hanno trovato semi e ciocche di capelli, e per interrogare quegli antichi riti sono bastati un laboratorio e uno spettrometro di massa.