Ci sono volute tre ore per avanzare di soli 250 metri. È il prezzo pagato da un gruppo di archeologi per farsi strada tra la giungla delle Ande peruviane, dove un drone aveva già segnalato qualcosa di eccezionale: più di 2,5 chilometri di antiche vie precolombiane, rimaste invisibili per secoli proprio dirimpetto alla famosa cittadella di Machu Picchu.
Il ritrovamento, frutto di una campagna di ricerca condotta tra luglio e agosto 2026, potrebbe arricchire la storia del sito archeologico più celebre del Perù. I tracciati corrono sulla riva destra del fiume Urubamba, toccano una zona ricca di terrazzamenti e costruzioni in pietra e sembrano puntare verso il monte Yanantin, una cima di 4.100 metri ritenuta sacra nella cultura andina.
A scoprirli è stato un team di studiosi polacchi e peruviani, nato dalla cooperazione tra il Centro di Studi Andini dell’Università di Varsavia, il Politecnico di Breslavia e le autorità culturali di Cusco. L’annuncio è arrivato il 10 agosto dal Ministero della Cultura del Perù.
Il laser rivela una strada di 1,2 chilometri sotto gli alberi
L’asse principale si estende per almeno 1,2 chilometri, ha una larghezza di circa due metri e sale lungo il pendio con una sequenza di tornanti a zigzag, espediente tipico degli Inca per vincere i dislivelli andini. Dalla via maestra partono diramazioni minori e, poco distante, sono emerse probabili piattaforme, terrazze e strutture circolari. Un insieme così articolato lascia pensare che l’area fosse molto più abitata e organizzata di quanto si credesse.
Gran parte del merito spetta al LiDAR, tecnologia che sfrutta impulsi laser per misurare le distanze e ricostruire la forma del suolo. Installato su un drone, consente di raccogliere dati anche dove la vegetazione è così compatta da nascondere quasi tutto ciò che sta al di sotto.
Come riferisce il Politecnico di Breslavia, i ricercatori hanno ottenuto modelli 3D del terreno e individuato linee regolari che costeggiavano i fianchi del monte. Il difficile è venuto dopo, quando hanno tentato di raggiungerle a piedi: caldo, umidità e boscaglia rendevano arduo persino procedere di pochi metri. Eppure, sotto foglie e radici, si conservava una rete viaria sconosciuta perfino agli abitanti del luogo.
La Muralla de Mandor potrebbe essere stata una via cerimoniale
Tra le strutture dell’area ce n’è una che incuriosisce da tempo gli studiosi: la Muralla de Mandor, un lungo muro di pietra che attraversa il versante per circa un chilometro e in alcuni tratti si alza fino a due o tre metri. Misure che avevano fatto ipotizzare uno scopo difensivo, a protezione di un insediamento.
Questa lettura, però, presenta qualche incongruenza. Secondo Nino del Solar Velarde, responsabile delle ricerche archeologiche di Machu Picchu per la Direzione della Cultura di Cusco, nella zona non sono emerse prove di scontri che giustifichino una simile fortificazione.
Poi c’è l’orientamento: la Muralla de Mandor segue una direttrice che indica la vetta del monte Yanantin, una delle montagne sacre attorno a Machu Picchu. In un’intervista all’agenzia pubblica peruviana Andina, Del Solar Velarde ha ipotizzato che quella che chiamiamo muraglia fosse in realtà una strada rialzata per le cerimonie, costruita per raggiungere un luogo di culto.
Per gli Inca i monti erano molto più che elementi del paesaggio. Gli Apu erano spiriti protettori, presenze sacre legate alla natura, alla fertilità e all’equilibrio del mondo. Lo Yanantin fa parte di questo scenario spirituale, insieme a cime come Salkantay, Pumasillo e Putucusi. L’allineamento della strada potrebbe dunque avere un valore religioso, ma serviranno altri scavi per chiarirne l’uso originario.
Machu Picchu non era una cittadella isolata
La scoperta aggiunge un tassello alla conoscenza di Machu Picchu, edificata nel XV secolo e oggi Patrimonio mondiale dell’UNESCO. Terrazze, scalinate ed edifici in pietra ne hanno fatto uno dei simboli più noti della civiltà inca. Ma la città era solo una parte di un territorio assai più ampio, fatto di insediamenti, campi coltivati, luoghi di culto e strade tra le montagne.
Nel Parco archeologico nazionale di Machu Picchu si contano circa 60 siti. Molti sorgono sulla stessa riva dell’Urubamba in cui si trova la cittadella, per questo gli studi si erano concentrati soprattutto lì. I nuovi sentieri raccontano un’altra storia. Come spiega il professor Mariusz Ziółkowski, direttore del Centro di Studi Andini dell’Università di Varsavia, le strade appena scoperte indicano che anche la sponda opposta subì trasformazioni rilevanti in epoca inca.
Lì potrebbero esserci stati altri abitati e campi, collegati alla cittadella da una rete di percorsi più estesa di quella nota. Resta una domanda pratica: se le due rive formavano un unico sistema, dove si attraversava il fiume? Gli Inca sapevano costruire ponti sospesi con fibre vegetali intrecciate, ma ne restano pochissime tracce. Individuare i vecchi guadi aiuterebbe a ricostruire gli spostamenti tra gli insediamenti.
Nuovi scavi in arrivo, ma le coordinate restano segrete
Le ricerche proseguiranno con altri rilievi e controlli sul campo. Il gruppo vuole completare le scansioni LiDAR e avviare scavi parziali per capire come fossero costruiti i sentieri e a cosa servissero le strutture vicine. Il ministro della Cultura peruviano Alberto Beingolea Delgado ha già garantito il sostegno del governo.
Le attività previste tra fine 2026 e 2027 richiederanno le autorizzazioni del caso, trattandosi di un’area protetta di grande pregio naturalistico. Intanto gli archeologi mantengono riservate le posizioni esatte dei ritrovamenti, per scongiurare l’arrivo di improvvisati cacciatori di tesori che potrebbero rovinare strutture ancora da studiare.
Dopo oltre un secolo di indagini, Machu Picchu continua dunque a stupire. Mentre i suoi edifici più noti accolgono visitatori da ogni parte del mondo, sull’altra sponda restano strade da percorrere, terrazze da esplorare e forse un antico cammino verso una montagna sacra. Per secoli la foresta li ha custoditi. Ora gli archeologi sanno dove cercare, anche se per arrivarci serviranno ancora molte ore e qualche machete.