Ventotto coralli innestati su supporti artificiali, nessuno perso durante le prime prove in acqua. Nel frattempo, dentro le fessure dei moduli si sono stabiliti anche pesci, paguri e persino qualche polpo. A Taiwan, un terzetto di giovani progettisti ha ideato una soluzione originale per favorire la rigenerazione delle barriere coralline, trasformando conchiglie d’ostrica e residui di corallo in elementi realizzati con la stampa tridimensionale. Il progetto porta il nome di Reefvive ed è entrato nella rosa dei migliori venti lavori a livello globale del James Dyson Award 2026.
L’idea è nata tra i banchi della National Taiwan Normal University, grazie al lavoro di Yin-Rui Liao, Yun-Lin Chen e Ying-Tung Kuo, che hanno sviluppato un metodo per riciclare materiali di scarto restituendoli al mare in una veste completamente nuova. Lo scopo è duplice: fornire ai coralli superfici su cui attecchire e, allo stesso tempo, generare microambienti ospitali per le altre creature del fondale.
Un concetto chiaro nella teoria, ma più complesso da mettere in pratica. Realizzare una struttura capace di restare salda sott’acqua, favorire l’attecchimento dei coralli e poter essere montata direttamente sul fondo marino comporta sfide tecniche superiori rispetto a una comune stampa 3D.
Dagli scarti di ostrica a nuove impalcature per i coralli
La materia prima è costituita da conchiglie d’ostrica e residui di scheletri corallini, raccolti tra i rifiuti del territorio. Dopo essere stati trattati, questi materiali vengono impiegati per produrre le strutture tramite stampa tridimensionale, riducendo così la dipendenza dalle classiche basi in cemento. Come raccontano gli stessi autori nella pagina ufficiale di Reefvive sul sito del James Dyson Award, l’ispirazione per la forma dei moduli arriva dai coralli cervello, caratterizzati da superfici solcate che richiamano le circonvoluzioni di un encefalo umano.
Ne deriva una struttura con una superficie frastagliata, pensata apposta per offrire molteplici appigli ai frammenti corallini. Ciascun modulo è dotato di tre ampie aperture che consentono di impilare più elementi, dando vita a una barriera tridimensionale. Anche i particolari più piccoli nascondono una funzione precisa: le scanalature laterali incrementano l’aderenza tra le superfici, mentre tre appoggi alla base mantengono stabile la struttura sui fondali sabbiosi, limitando gli spostamenti causati dalle correnti.
I moduli si possono unire tra loro senza bisogno di clip, viti o altri agganci esterni. Un po’ come un Lego subacqueo, con una differenza sostanziale: in questo caso i pezzi diventano rifugi per esseri viventi. Grazie alla modularità è possibile adattare la disposizione delle strutture alla conformazione del fondale, estendendole gradualmente e dando forma a spazi di varie dimensioni, sfruttabili da diverse specie marine.
Nelle prove in mare sopravvivenza totale per i 28 coralli
Per testare l’efficacia del progetto, il team ha unito le forze con la National Taiwan Ocean University, portando i moduli direttamente in acque aperte. Durante la fase sperimentale sono stati sistemati 28 coralli, che secondo quanto riferito dai ricercatori hanno fatto registrare un tasso di sopravvivenza pari al 100% al momento del controllo.
Il dato si riferisce a questa prima fase di test, di cui non è stata resa nota la durata precisa. Si tratta comunque di un risultato promettente, soprattutto perché le prove hanno consentito di verificare concretamente l’efficacia dei sistemi di assemblaggio, la tenuta delle strutture e la fattibilità dell’ancoraggio dei coralli.
Le osservazioni sul campo hanno riservato anche qualche sorpresa. Come racconta la stessa National Taiwan Normal University, tra i moduli sono comparsi alghe, pesci, paguri e polpi, che hanno iniziato a colonizzare gli spazi disponibili.
Un aspetto rilevante, considerando che le barriere coralline rappresentano ecosistemi complessi in cui cavità e superfici irregolari offrono riparo a innumerevoli organismi. Reefvive nasce esattamente per rispondere a questa necessità: sostenere i coralli trapiantati e riprodurre parte della complessità strutturale di una barriera naturale, mettendo a disposizione degli altri animali marini nuovi spazi da abitare.
L’importanza del recupero delle barriere coralline
Le barriere coralline occupano una frazione minima dei fondali oceanici, eppure sono casa per almeno un quarto di tutte le specie marine. Si tratta di habitat cruciali per la biodiversità, che svolgono un ruolo determinante anche per le popolazioni costiere, proteggendole dall’erosione e sostenendo la pesca e l’economia locale. La loro sopravvivenza è però sempre più minacciata dal riscaldamento degli oceani, dall’inquinamento e dall’impatto delle attività umane.
Secondo il rapporto Status of Coral Reefs of the World: 2020, pubblicato dal Global Coral Reef Monitoring Network con il supporto del Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente, tra il 2009 e il 2018 a livello mondiale è andato perso circa il 14% della copertura corallina, pari a circa 11.700 chilometri quadrati.
Tra le principali cause ci sono gli episodi di sbiancamento legati allo stress termico. Quando la temperatura dell’acqua sale eccessivamente, i coralli espellono le alghe microscopiche con cui convivono in simbiosi, perdendo colore e una fonte vitale di nutrimento. Se le condizioni tornano favorevoli possono riprendersi, altrimenti vanno incontro alla morte.
Il recupero delle barriere danneggiate richiede quindi interventi su più fronti, dalla tutela degli habitat alla riduzione delle pressioni ambientali. Tra le soluzioni possibili c’è anche l’innesto di frammenti corallini su strutture in grado di favorirne la crescita. Reefvive agisce proprio su questo fronte, proponendo un approccio che combina riciclo dei materiali, tecnologia di stampa 3D e rigenerazione degli habitat marini.
Reefvive guarda al futuro tra nuovi test e produzione su larga scala
Il progetto ha già conquistato un premio ai Young Pin Design Awards 2026 ed è stato selezionato tra i venti finalisti mondiali del James Dyson Award.
Il riconoscimento premia anche la scelta di impiegare materiali di recupero reperiti sul territorio, trasformando due tipi di scarti in elementi pensati per dare nuova vita al mare. Un metodo che potrebbe rendere più adattabili gli interventi di ripristino, valorizzando le risorse disponibili nelle zone costiere. I progettisti puntano ora ad ampliare le sperimentazioni in acque aperte, coinvolgere ulteriori siti e affinare la produzione dei moduli, con l’obiettivo finale di arrivare a una scala produttiva più ampia.
La scheda del progetto diffusa dalla National Taiwan Normal University illustra la filosofia che sta alla base dell’invenzione: riportare in vita materiali che facevano già parte dell’ecosistema marino, trasformandoli in nuovi supporti per la rigenerazione dei coralli.
Al momento Reefvive ha dimostrato che i suoi moduli sono installabili in mare, capaci di ospitare coralli trapiantati e di offrire riparo ad altre forme di vita marina. Le prossime sperimentazioni serviranno a capire come si comportano nel tempo e quali siano le possibilità di impiego su aree più vaste. Nel frattempo, su quei piccoli moduli nati da gusci d’ostrica, i primi 28 coralli hanno superato indenni il monitoraggio iniziale. E qualche polpo ha già trovato una nuova dimora.