Si è spento a San Diego all’età di 79 anni il biologo e imprenditore americano J. Craig Venter, stroncato da una neoplasia scoperta recentemente. Protagonista indiscusso della biologia moderna, Venter ha dato vita a Celera Genomics ed è stato tra i principali artefici della decodifica del patrimonio genetico umano. La sua attività ha saputo fondere indagine scientifica e iniziativa imprenditoriale, rivoluzionando l’approccio allo studio del materiale genetico. Con la sua scomparsa se ne va uno degli scienziati che hanno consentito la lettura completa del codice della vita, aprendo scenari inediti per la medicina contemporanea.
Lo scontro con il consorzio pubblico e l’accelerazione della ricerca
Sul finire degli anni Novanta Venter si distinse per il suo approccio alternativo rispetto all’imponente Human Genome Project, sostenuto economicamente dalle istituzioni statunitensi. L’iniziativa pubblica, dal costo di circa 3 miliardi di dollari, avanzava con metodi rigorosi ma dilatati nel tempo. Venter propose una strategia radicalmente diversa: attraverso la sua azienda Celera adottò il metodo shotgun, una tecnica in grado di velocizzare notevolmente la lettura delle sequenze genetiche. Il confronto tra settore pubblico e privato divenne una vera competizione scientifica che culminò, nel 2000, con la presentazione della prima versione del genoma umano. Nonostante le controversie e le sovrapposizioni dei dati, l’iniziativa di Venter impresse un’accelerazione determinante, fornendo la mappatura genetica su cui si fonda oggi la ricerca biomedica.
Dall’analisi del genoma alla costruzione di organismi sintetici
L’attività di Venter non si concluse con la decodifica del DNA umano. Nel 2010 coordinò un esperimento che rimase impresso nella storia della scienza: la realizzazione della prima cellula artificiale, ottenuta inserendo un genoma costruito in laboratorio all’interno di un batterio. L’organismo così generato iniziò a moltiplicarsi autonomamente, sollevando questioni fondamentali sulla natura stessa della vita. Fondatore anche del J. Craig Venter Institute, lo studioso si dedicò all’analisi del microbioma, delle patologie infettive e della varietà genetica presente negli ecosistemi marini. Già negli anni Ottanta aveva introdotto le sequenze espresse (EST), velocizzando l’individuazione dei geni.
Un lascito tra innovazione scientifica e trasformazione tecnologica
Con oltre 280 lavori pubblicati, Venter ha ottenuto prestigiosi riconoscimenti a livello mondiale, inclusa la National Medal of Science. Il suo contributo scientifico spazia dalla genomica alla biologia sintetica, arrivando fino agli attuali approcci di medicina personalizzata. Personalità discussa ma fondamentale, ha modificato il legame tra tecnologia e biologia, trasformando il DNA da enigma impenetrabile a sistema decifrabile e, almeno in parte, manipolabile.
Fonte: Craig Venter Institute