Il Mars Odyssey della NASA, il più longevo robot in orbita intorno a Marte, raggiungerà un nuovo traguardo il 30 giugno 2024: 100.000 orbite intorno al Pianeta Rosso dal suo lancio avvenuto 23 anni fa. Durante questo periodo, l’orbiter Mars Odyssey del 2001 ha mappato minerali e ghiaccio sulla superficie marziana, individuato siti di atterraggio per future missioni e trasmesso dati alla Terra dai rover e lander della NASA.
Recentemente, gli scienziati hanno utilizzato la fotocamera dell’orbiter per scattare una nuova e straordinaria immagine di Olympus Mons, il più alto vulcano del sistema solare. Questa immagine fa parte di un continuo sforzo del team Odyssey per fornire vedute ad alta quota dell’orizzonte marziano. La prima di queste vedute è stata pubblicata alla fine del 2023. Simile alla prospettiva che gli astronauti hanno della Terra a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, questa vista consente agli scienziati di approfondire la conoscenza delle nuvole e della polvere sospesa su Marte.
Scattata l’11 marzo, l’immagine più recente dell’orizzonte cattura Olympus Mons in tutta la sua maestosità. Con una base che si estende per 600 chilometri e un’altezza di 27 chilometri, il vulcano a scudo è impressionante sia per dimensioni che per importanza scientifica.
La missione Mars Odyssey del 2001 della NASA ha catturato questa immagine di Olympus Mons l’11 marzo 2024. Oltre a fornire una vista senza precedenti del vulcano, l’immagine aiuta gli scienziati a studiare diversi strati di materiale nell’atmosfera, incluse nuvole e polvere, come spiegato da Jeffrey Plaut, scienziato del progetto Odyssey presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California:
Normalmente vediamo Olympus Mons in stretti segmenti dall’alto, ma girando il veicolo spaziale verso l’orizzonte possiamo vedere in una singola immagine quanto è imponente sul paesaggio. L’immagine non è solo spettacolare, ma ci fornisce anche dati scientifici unici.
Oltre a offrire una fotografia di nuvole e polvere, tali immagini, se scattate in diverse stagioni, possono dare agli scienziati una comprensione più dettagliata dell’atmosfera marziana. Una banda bianco-bluastra alla base dell’atmosfera suggerisce la quantità di polvere presente in quella zona durante l’inizio dell’autunno, periodo in cui le tempeste di polvere tipicamente iniziano. Lo strato violaceo sopra di essa è probabilmente dovuto a una miscela di polvere rossa del pianeta con alcune nuvole di ghiaccio d’acqua bluastre. Infine, verso la parte superiore dell’immagine, si può vedere uno strato verde-blu dove le nuvole di ghiaccio d’acqua raggiungono circa 50 chilometri nel cielo.

La tecnica dietro l’immagine
Laura Kerber, vice scienziata del progetto per l’orbiter Mars Odyssey della NASA, spiega come e perché il veicolo spaziale nel maggio 2023 ha catturato una vista del Pianeta Rosso simile a quella della Stazione Spaziale Internazionale sulla Terra. L’orbiter, battezzato in onore del romanzo di fantascienza classico di Arthur C. Clarke “2001: Odissea nello spazio”, ha catturato la scena con una fotocamera sensibile al calore chiamata Thermal Emission Imaging System, o THEMIS, costruita e operata dall’Università dell’Arizona a Tempe. Ma poiché la fotocamera è progettata per guardare verso il basso, ottenere una foto dell’orizzonte richiede una pianificazione extra.
Qual è il segreto di Odyssey per essere la missione attiva più longeva in orbita intorno a un pianeta diverso dalla Terra? A questa domanda ha risposto Steve Sanders, ingegnere delle operazioni spaziali del progetto Odyssey presso Lockheed Martin Space a Denver:
La fisica fa gran parte del lavoro duro per noi, ma sono le sottigliezze che dobbiamo gestire ripetutamente. Queste variabili includono il carburante, l’energia solare e la temperatura. Per garantire che Odyssey utilizzi il suo carburante (gas idrazina) in modo parsimonioso, gli ingegneri devono calcolare quanto ne resta poiché il veicolo spaziale non ha un indicatore del carburante.
Odyssey si affida all’energia solare per far funzionare i suoi strumenti e l’elettronica. Questa potenza varia quando il veicolo spaziale scompare dietro Marte per circa 15 minuti per orbita. E le temperature devono rimanere equilibrate affinché tutti gli strumenti di Odyssey funzionino correttamente. Joseph Hunt, responsabile del progetto Odyssey di JPL, ha commentato:
Ci vuole un monitoraggio attento per mantenere una missione in corso così a lungo mantenendo una cronologia storica di pianificazione ed esecuzione scientifica, oltre a pratiche ingegneristiche innovative. Non vediamo l’ora di raccogliere ancora molti altri grandi dati scientifici negli anni a venire.