Andare su Marte è probabilmente il sogno di ogni astronauta, ma una simile missione non è affatto priva di rischi per la salute. Volare sul Pianeta Rosso, infatti, provocherebbe un'alterazione dei ritmi del sonno a causa della lunga durata del viaggio.

Ad analizzare per la prima volta nel dettaglio le conseguenze di una missione di lunga durata nello spazio è stato uno studio della Perelman School of Medicine della University of Pennsylvania e del Baylor College of Medicine, che ha preso in esame i dati emersi dalla missione Mars 500, organizzata dall'Agenzia spaziale europea (Esa) e del Russian Institute for Biomedical Problems. La missione, che si è conclusa a novembre del 2011, ha simulato un viaggio verso Marte, ponendo sei astronauti in una navicella per 520 giorni, il tempo necessario per andare su Marte (240 giorni) e tornare, con un periodo di permanenza sul Pianeta Rosso di 30 giorni.

La simulazione di 520 giorni è stato avviata il 3 giugno 2010, quando i portelli di un veicolo spaziale da 550 metri cubi sono stati chiusi definitivamente. All'interno della missione simulata, con la partecipazione internazionale di sei uomini volontari, sono stati realizzati più di 90 esperimenti e numerosi scenari realistici per raccogliere preziosi dati psicologici e medici sugli effetti di un viaggio di lungo periodo verso lo spazio profondo.

Le registrazioni continue dei movimenti ottenute attraverso un sorta di sistema di monitoraggio portato al polso (actigrafia) hanno permesso di registrare i periodi di riposo e di attività in base ai movimenti dei soggetti, e l'esposizione alla luce per identificare i cambiamenti nei livelli di attività dell'equipaggio, sulla qualità e la quantità del sonno, gli intervalli del ritmo sonno-veglia, le prestazioni durante le attività e il carico di lavoro durante i 17 mesi di missione.

I dati hanno così rivelato che la sedentarietà dell'equipaggio è aumentata durante la missione, come illustrato dalla diminuzione dei movimenti e dell'aumento dei tempi di sonno e di riposo. La maggior parte dei membri dell'equipaggio ha anche lamentato uno o più disturbi della qualità del sonno, deficit di attenzione.

"Nel loro insieme, queste misure indicano la necessità di individuare markers di vulnerabilità differenziale sulla diminuzione anormale del movimento muscolare e dei cambiamenti di sonno-veglia nei membri dell'equipaggio durante l'isolamento prolungato del volo spaziale”. Per questo, in vista delle future missioni occorre “garantire il mantenimento del ritmo naturale circadiano della Terra, quantità e qualità di sonno adeguate, e livelli di attività ottimali”, ha dichiarato Mathias Basner, co-autore dello studio per la University of Pennsylvania.

Ciò su cui dovranno lavorare gli scienziati è l'elaborazione di un programma che artificialmente simuli i cicli sonno-veglia e di attività tipici della vita sulla Terra, come ad esempio l'esposizione alla luce opportunamente temporizzata, l'assunzione di cibo, e l'esercizio fisico.

“Il successo del volo spaziale interplanetario umana, previsto per questo secolo, dipenderà dalla capacità degli astronauti di rimanere confinati e isolati dalla Terra molto di più rispetto alle precedenti missioni o alle simulazioni,” ha detto David F. Dinges, professore e capo della Divisione di sonno e cronobiologia del Dipartimento di Psichiatria presso la Perelman School of Medicine . “Questa è la prima indagine che individua il ruolo cruciale che i cicli sonno-veglia giocheranno nelle missioni spaziali di lunga durata”.

Francesca Mancuso

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